Un petit village arctique en Alaska s'efforce de relancer son industrie touristique autour des ours polaires

ANCHORAGE, Alaska (AP) — À la fin de chaque été, d'imposants ours blancs se rassemblent à l'extérieur d'un petit village natif alaskien, situé à la lisière du continent, bien au-dessus du cercle arctique. Ils se nourrissent des carcasses de baleines laissées par les chasseurs et attendent que le grand froid gèle la mer. Ce phénomène attirait autrefois plus de 1 000 touristes par an à Kaktovik, le seul peuplement du Refuge national de la faune arctique, dans ce que l'on appelle parfois le « tourisme de dernière chance » — une opportunité d'observer des merveilles naturelles et des espèces avant qu'elles ne soient menacées d'extinction par le changement climatique.

Impact de la pandémie et des réglementations fédérales

La pandémie de COVID-19, ainsi qu'un ordre du gouvernement fédéral suspendant les excursions en bateau pour voir les ours, ont largement mis fin au tourisme lié aux ours polaires à Kaktovik, par crainte que ce petit village soit envahi par des étrangers. Cependant, les dirigeants de Kaktovik espèrent maintenant relancer cette activité, affirmant qu'elle pourrait rapporter des millions à l'économie locale et offrir aux résidents une nouvelle source de revenus, à condition que le village puisse établir des directives protégeant son mode de vie et les ours eux-mêmes.

Les paroles de Charles Lampe

« Nous voyons clairement les avantages du tourisme, » a déclaré Charles Lampe, président de la Kaktovik Inupiat Corp, qui possède 144 miles carrés (373 kilomètres carrés) de terres. « Le fait est que cela ne peut pas être géré comme avant. »

Evolution du tourisme à Kaktovik

Depuis les années 1980, quiconque à Kaktovik possédant un bateau et connaissant les eaux pouvait emmener quelques touristes observer les ours alors qu'ils évoluaient sur les îles-barrières, dépourvues d'arbres, juste au large de la côte, ou déchiraient la carcasse d'une baleine à bosse laissée par les chasseurs de subsistance. Le tourisme à Kaktovik a explosé après que les autorités fédérales aient déclaré les ours polaires comme espèce menacée en 2008. Le réchauffement rapide de l'Arctique fait fondre la glace marine que les ours utilisent pour chasser les phoques, et des scientifiques ont averti que la plupart des ours polaires pourraient disparaître d'ici la fin du siècle.

• La réglementation fédérale a commencé à imposer des permis et une assurance aux opérateurs touristiques, ce qui a progressivement évincé les locaux.
• Des opérateurs extérieurs plus grands ont pris le relais, entraînant une affluence de touristes à Kaktovik — un village d'environ 250 habitants — pendant la saison d'observation de six semaines.
• Les hôtels et restaurants du village ont perdu des affaires, car de grands opérateurs commençaient à transporter des touristes en avion depuis Fairbanks ou Anchorage pour des excursions d'une journée.
• Les habitants se plaignaient que les touristes les regardaient avec curiosité ou traversaient leurs jardins.
• La capacité des petits avions est devenue un problème, les résidents devant parfois se battre avec des touristes pour obtenir des vols vers ou depuis des villes plus grandes pour des rendez-vous médicaux.

Les conséquences de la pandémie

Lorsque la pandémie a frappé, Kaktovik a suspendu les visites. Puis en 2021, le gouvernement fédéral, qui gère les ours polaires, a arrêté les excursions en bateau, principalement en raison des inquiétudes concernant l'impact des touristes sur le comportement des ours et sur la petite ville. Maintenant, les dirigeants natifs alaskiens sont en pourparlers avec le Service de la faune et des pêches des États-Unis pour répondre à ces préoccupations et relancer l'industrie, peut-être dès 2027. L'agence a déclaré à l'Associated Press qu'elle travaillait avec Kaktovik "pour garantir que les futures opportunités soient gérées de manière à prioriser la sécurité des visiteurs, la protection des ressources et les contributions de la communauté."

Propositions pour un tourisme durable

Parmi les changements que les dirigeants de Kaktovik souhaitent voir, il y a une limitation du temps que les bateaux peuvent passer dans l'eau près des ours. « Trop longtemps, » a déclaré Lampe, « et les ours s'habituent aux humains, ce qui crée une situation dangereuse lorsque les ours errent en ville à la recherche de nourriture. »

À l'apogée du boom touristique, il est devenu plus difficile de chasser les ours de la ville, même avec la patrouille des ours tirant des balles non létales. Cette patrouille a dû abattre environ trois ou quatre ours par an, contre peut-être un par an avant le boom, a ajouté Lampe. « Notre sécurité était en jeu, » a-t-il déclaré.

Un tragique incident récent

En 2023, une femme de 24 ans et son fils d'un an ont été tués lors d'une attaque d'ours polaire à Wales, dans l'extrême ouest de l'Alaska. Il s'agissait de la première attaque mortelle d'ours polaire en près de 30 ans en Alaska, le seul État américain où vit cette espèce. Depuis la suspension des excursions en bateau à Kaktovik, les ours semblent à nouveau plus craintifs envers les humains, a précisé Lampe.

Un tourisme respectueux de la culture locale

Le tourisme autour des ours polaires coïncide avec la saison de chasse à la baleine subsistance de Kaktovik. Lorsqu’un équipage réussit à attraper une baleine, celle-ci est généralement dépecée sur une plage à proximité. Bien que la communauté encourage les visiteurs à observer ou même à aider, certains prenaient des photos sans permission, ce qui est considéré comme irrespectueux, selon Lampe.

Sherry Rupert, PDG de l'Association américaine du tourisme autochtone, a suggéré que Kaktovik se commercialise comme une expérience de deux ou trois jours. « Les communautés natives prêtes à accueillir des touristes souhaitent qu'ils viennent, qu'ils soient éduqués et qu'ils repartent avec une meilleure compréhension de notre peuple, notre mode de vie et notre culture, » a-t-elle déclaré.

Témoignages de visiteurs

Roger et Sonia MacKertich d'Australie recherchaient le meilleur endroit au monde pour observer des ours polaires dans la nature lorsqu'ils sont arrivés à Kaktovik en septembre 2019. Ils ont passé plusieurs jours dans le village, ont participé à une visite guidée par un aîné et ont acheté des souvenirs fabriqués par des artistes locaux, y compris un sweat à capuche avec un ours polaire. Pour Roger MacKertich, photographe animalier professionnel basé à Sydney, le point culminant a été les excursions en bateau pour observer les ours errant sur les îles-barrières ou se baignant dans l'eau. Les ours ne leur prêtaient aucune attention. « C'est presque aussi bien que ça peut être, » a-t-il déclaré.

En conclusion, Kaktovik se prépare à relancer son industrie touristique autour des ours polaires tout en veillant à protéger à la fois les ours et le mode de vie traditionnel des habitants. Ce défi représente une opportunité unique de concilier développement économique et préservation de l'environnement.