Sheila Cherfilus-McCormick, représentante démocrate de Floride, a démissionné du Congrès juste avant une audience du comité d'éthique concernant des allégations de vol de fonds. Son départ ouvre la voie à une élection spéciale pour son siège. Elle fait face à des accusations de détournement de près de 5 millions de dollars de fonds de la FEMA et a plaidé non coupable. Sa démission marque un tournant significatif dans sa carrière politique alors que le comité d'éthique a conclu à des manquements importants dans ses rapports financiers.
Washington — La représentante démocrate de la Floride, Sheila Cherfilus-McCormick, a annoncé sa démission du Congrès mardi, peu avant qu'un comité d'éthique de la Chambre ne se réunisse pour décider si elle devait faire l'objet de sanctions en raison d'allégations de vol et d'autres manquements. Cherfilus-McCormick est accusée d'avoir détourné près de 5 millions de dollars de fonds de la Federal Emergency Management Agency (FEMA) pour financer sa campagne électorale, tout en plaidant non coupable.
Un processus contesté
Elle aurait probablement été expulsée de la Chambre dans les jours suivants si elle n'avait pas démissionné. Dans un communiqué, Cherfilus-McCormick a déclaré : « Ce processus n'était pas équitable. Au lieu de participer à ces jeux politiques, je choisis de m'éloigner afin de pouvoir consacrer mon temps à défendre mes concitoyens dans le 20ème district de la Floride. Je démissionne donc du 119ème Congrès avec effet immédiat. »
Conséquences de la démission
Sa démission a été annoncée sur le parquet de la Chambre peu après la publication de sa déclaration. Cette décision déclenchera un processus d'élection spéciale en Floride pour pourvoir son siège. Le président du comité d'éthique de la Chambre, Rep. Michael Guest, a noté que le comité « a désormais perdu sa juridiction dans cette affaire » et qu'il n'y aurait plus d'audience sur les sanctions.
Rapport d'enquête accablant
Le comité d'éthique avait publié un rapport en janvier sur les conclusions de son enquête de plusieurs mois concernant les manquements allégués de Cherfilus-McCormick. Les enquêteurs ont déclaré avoir trouvé « des preuves substantielles de conduite conforme aux allégations de l'acte d'accusation, ainsi que d'autres manquements plus étendus ». Le rapport a mis en lumière un schéma de rapports financiers de campagne inexactes et incomplets au cours de plusieurs cycles électoraux, y compris des contributions inappropriées faussement déclarées comme des prêts personnels, l'acceptation de contributions illégales et des montants de liquidités gonflés.
Utilisation contestée des fonds de la FEMA
Cherfilus-McCormick aurait également dépensé les fonds de la FEMA pour des biens de luxe, notamment des bijoux et des vêtements de créateurs. Le mois dernier, le sous-comité adjudicateur du panel a tenu un « procès » public rare, déterminant que presque toutes les accusations (à l'exception de deux) formulées contre Cherfilus-McCormick dans le rapport du comité avaient été « prouvées ».
Défense de la représentante
Lors de l'audience de mars, l'avocat de Cherfilus-McCormick, William Barzee, a soutenu que toute action du comité compromettrait son droit à un procès équitable. « Comment peut-elle aller au tribunal et avoir un procès équitable si ses jurés ont déjà entendu qu'elle avait été déclarée coupable par la Chambre des représentants ? C'est une impossibilité, » a-t-il déclaré.
Pression et démission
Barzee a déclaré aux journalistes mardi que Cherfilus-McCormick était « laissée sans choix ». « Elle pourrait se soumettre et permettre qu'on piétine ses droits constitutionnels et ses droits au procès équitable, » a-t-il ajouté. « Au lieu de laisser cela se produire, elle a décidé de s'éloigner. »
Le procès fédéral de Cherfilus-McCormick a été reporté plus tôt ce mois-ci à février 2027. La législatrice avait déclaré dans un communiqué le mois dernier qu'elle était « limitée » dans ce qu'elle pouvait aborder en raison de l'affaire fédérale. « J'accueille l'opportunité de rétablir la vérité et de contester ces inexactitudes, lorsque je pourrai légalement le faire, » a-t-elle déclaré.
Réactions politiques
Dans une autre déclaration la semaine dernière, la démocrate de Floride avait affirmé qu'elle n'avait aucune intention de démissionner. Cependant, son sort semblait presque scellé à l'approche de l'audience de mardi. Le représentant républicain Greg Steube de Floride avait retardé la mise au vote pour forcer l'expulsion de Cherfilus-McCormick jusqu'à ce que le comité émette sa recommandation.
- Son expulsion aurait nécessité un vote des deux tiers, ce qui signifie qu'au moins 70 démocrates devraient soutenir cette mesure si tous les républicains votaient en faveur.
- La direction démocrate avait retardé son positionnement sur le soutien à son expulsion, annonçant qu'elle en discuterait après la recommandation du comité d'éthique.
Plusieurs démocrates, y compris le leader de la minorité à la Chambre, Hakeem Jeffries de New York, ont déclaré que Cherfilus-McCormick avait bien fait de démissionner. Jeffries a refusé de dire s'il avait encouragé sa démission, précisant que « les conversations privées resteront privées. » « Elle a fait ce qu'il fallait pour les personnes qu'elle a précédemment représentées, et en avançant, elle a droit à la présomption d'innocence et à son jour au tribunal, » a-t-il ajouté.
Un jour triste pour le Congrès
Le président de la Chambre, Mike Johnson, républicain de Louisiane, a qualifié ce moment de « triste jour pour l'institution », chaque fois qu'un membre se retrouve dans une telle situation et démissionne. « Je pense qu'elle était sur la voie de l'expulsion du corps, » a déclaré Johnson. « Je pense qu'elle a évalué cela et réalisé qu'il y avait les votes nécessaires. C'était donc le bon résultat. »
Cherfilus-McCormick est le troisième membre du Congrès à se retirer en raison d'allégations de manquement au cours de la dernière semaine. Les représentants démocrate Eric Swalwell et républicain Tony Gonzales ont tous deux démissionné le 14 avril, en prévision de votes d'expulsion.
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