L'ordonnance adoptée par le conseil municipal de Houston rappelle aux forces de l'ordre l'importance de respecter le Quatrième Amendement en matière d'immigration. Malgré les menaces du gouverneur Abbott de retirer des subventions, le maire Whitmire propose des ajustements, mais les tensions entre Houston et l'État demeurent élevées.
Il y a deux semaines, le conseil municipal de Houston a adopté une ordonnance visant à clarifier la coopération des forces de l'ordre locales avec les autorités fédérales en matière d'immigration. Selon cette ordonnance, lorsque la police intercepte un piéton ou un conducteur, elle ne peut pas prolonger l'interpellation une fois l'objectif initial atteint, même si un contrôle d'antécédents révèle un mandat administratif civil émis par l'Immigration and Customs Enforcement (ICE).
La réaction du gouverneur Abbott
Cette décision a irrité le gouverneur du Texas, Greg Abbott, qui a menacé de priver Houston de 110 millions de dollars de subventions publiques pour la sécurité si l'ordonnance n'était pas abrogée. De plus, l'ordonnance a provoqué une action en justice de la part du procureur général du Texas, Ken Paxton, qui soutient qu'elle enfreint une loi de l'État stipulant qu'une "entité locale" ne peut "interdire ou limiter matériellement" un "agent de la paix" dans son assistance auprès d'un agent fédéral de l'immigration.
Respect du Quatrième Amendement
Pourtant, l'ordonnance rappelle simplement aux agents du Houston Police Department (HPD) de respecter le Quatrième Amendement. "Lors d'une rencontre sur le terrain", stipule l'ordonnance, "les agents peuvent temporairement retenir une personne uniquement pour la durée raisonnablement nécessaire à l'accomplissement de l'objectif légitime de l'interpellation ou de l'enquête initiale." Un mandat administratif de l'ICE étant de nature civile, il ne justifie pas, à lui seul, une interpellation, une arrestation ou une détention prolongée par les forces de l'ordre locales.
Des précédents judiciaires
Ce principe a été renforcé par la Cour suprême dans l'affaire Rodriguez contre les États-Unis en 2015, où il a été statué qu'une interpellation policière qui excède le temps nécessaire pour traiter l'affaire qui en est à l'origine viole la Constitution. La Cour a conclu qu'une "saisie justifiée uniquement par une violation de circulation observée par la police devient illégale si elle est prolongée au-delà du temps raisonnablement requis pour terminer la mission, comme la délivrance d'un procès-verbal pour cette violation".
Des cas problématiques à Houston
Le conseil municipal a jugé nécessaire de rappeler cette règle à la lumière d'incidents où des contrôles routiers avaient été transformés en arrestations pour immigration. Par exemple, en juillet dernier, la police de Houston a arrêté un conducteur pour une immatriculation expirée. Après qu'une recherche dans une base de données ait révélé un mandat d'immigration, les agents ont contacté l'ICE, qui a demandé de transporter le conducteur à un poste de police à Jersey Village, à environ 32 kilomètres du lieu de l'interpellation.
Les implications de l'ordonnance
Dans ces cas, il n'y avait pas de "soupçon raisonnable d'activité criminelle", puisque la prolongation de la saisie était fondée sur une prétendue violation civile, sans cause probable pour une arrestation. Les agents de police locaux n'ont pas l'autorité d'appliquer la loi fédérale sur l'immigration, à moins d'avoir été désignés à cet effet. Seth Stoughton, professeur de droit à l'Université de Caroline du Sud, a déclaré au Houston Chronicle : "Si un agent local engageait une procédure d'immigration sans autorité légale, cela pourrait constituer une violation constitutionnelle."
La position des autorités
Les auteurs de l'ordonnance de Houston ont souligné que les mandats administratifs d'immigration sont de nature civile et n'autorisent que les autorités fédérales à prendre en charge une personne présumée expulsable pour des procédures d'immigration. En plus d'interdire ces arrestations, l'ordonnance a annulé une politique récente du HPD qui stipulait que les officiers devaient attendre une demi-heure après avoir contacté l'ICE avant de relâcher un prétendu contrevenant à l'immigration.
Des changements envisagés
Le maire de Houston, John Whitmire, qui avait initialement soutenu l'ordonnance comme un réaffirmation de la politique existante, a proposé un amendement en réponse à la menace financière d'Abbott. Ce nouvel amendement stipule que lors d'une rencontre sur le terrain, les agents peuvent retenir temporairement une personne aussi longtemps que raisonnablement nécessaire pour compléter l'objectif légitime de l'arrêt initial.
Conclusion : une tension persistante
Malgré ces ajustements, les modifications proposées semblent ambiguës. Peu importe comment le conseil municipal de Houston modifie l'ordonnance, il ne peut pas autoriser ce que le Quatrième Amendement prohibe.
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