Cet article aborde les efforts en cours en Pennsylvanie pour permettre aux survivants d'abus sexuels durant leur enfance d'intenter des poursuites judiciaires contre leurs agresseurs et les institutions complices. Des témoignages poignants mettent en lumière l'impact des abus et la nécessité de réformer les lois sur le délai de prescription. Les législateurs doivent agir rapidement pour adopter des mesures qui permettent aux victimes d'obtenir justice.
Lors d'une audience tenue le jeudi 23 avril 2026, la professeure de droit à l'Université de Pennsylvanie, Marci Hamilton, a plaidé en faveur de l'adoption d'une législation permettant aux adultes survivants d'abus sexuels durant leur enfance de poursuivre en justice leurs agresseurs ainsi que les personnes et institutions qui les ont aidés.
Une opportunité manquée
Hamilton a averti que relancer l'amendement constitutionnel proposé pourrait être une erreur. Selon elle, l’Assemblée générale devrait plutôt se concentrer sur l’adoption d’un simple projet de loi permettant aux victimes d'abus sexuels de bénéficier d'une fenêtre de deux ans pour obtenir justice, même après l'expiration de leur délai de prescription pour poursuivre en justice.
« Un texte de loi peut être adopté dans le mois qui vient, il peut être voté. Cela peut devenir la loi », a-t-elle déclaré lors de la réunion du Comité de politique démocrate de la Chambre, où de nouveaux projets de loi ont été présentés pour donner aux survivants la possibilité de se faire entendre devant la justice.
Un combat de longue haleine
Les législateurs de l'État travaillent depuis deux décennies à faire adopter une législation ou un amendement constitutionnel visant à suspendre temporairement le délai de prescription permettant aux adultes de demander des comptes pour les abus subis durant leur enfance. Ce délai de prescription fixe la période durant laquelle une personne peut intenter une action en justice.
Jusqu'à il y a sept ans, les survivants d'abus n'avaient que deux ans après leur 18e anniversaire pour intenter une action en justice. En 2019, le gouverneur Tom Wolf a signé une loi prolongeant ce délai jusqu'à l'âge de 30 ans. Cependant, pour ceux qui ont déjà dépassé cet âge, il n'y a pas d'opportunité pour tenir responsables leurs agresseurs ou les institutions qui ont facilité ces abus.
Deux projets de loi en attente
La Chambre des représentants, dirigée par le Parti démocrate, a adopté deux projets de loi l'été dernier permettant aux survivants plus âgés d'intenter des actions en justice. Ces projets attendent d'être examinés par le Sénat contrôlé par les républicains depuis juin dernier.
- Le projet de loi 462 amenderait la législation existante pour créer une fenêtre de deux ans.
- Le projet de loi 464 passerait par une modification de la Constitution de l'État, un processus exigeant que des projets identiques soient adoptés par les deux chambres de l'Assemblée générale lors de sessions législatives consécutives avant d'être soumis aux électeurs lors d'un référendum.
Le représentant Nate Davidson (D-Dauphin) est le parrain principal des deux mesures. En 2021, la Pennsylvanie avait presque achevé le processus d'amendement, mais une erreur dans la publication de l'amendement proposé a fait échouer l'initiative.
Les conséquences d'une erreur
« D'une certaine manière, ils ont rendu service », a déclaré Hamilton, faisant référence à l'erreur de la secrétaire d'État de Wolf, Kathryn Boockvar, qui a démissionné après avoir reconnu sa responsabilité dans cette négligence. Hamilton a ajouté qu'un référendum pourrait susciter une campagne d'opposition financée par de grandes institutions et compagnies d'assurance que les groupes de défense des droits des victimes ne pourraient jamais égaler. Elle a estimé que les opposants pourraient dépenser jusqu'à 9 millions de dollars pour contrer cet amendement.
Des histoires de résilience
Lara St. John, violoniste classique accomplie, a partagé son histoire d'abus et de viol par son professeur au Curtis Institute of Music à Philadelphie alors qu'elle était adolescente. « Je fais partie d'une légion de victimes d'abus sexuels qui souhaitent un changement. Aucun d'entre nous ne trouvera la paix tant que nous ne pourrons pas poursuivre en justice », a-t-elle déclaré, ajoutant qu'elle avait risqué sa carrière pour raconter son histoire dans un article du Philadelphia Inquirer en 2019.
St. John a également souligné que tant que les écoles et institutions ne seront pas tenues légalement responsables, beaucoup ignoreront les victimes d'abus sexuels, car c'est la voie la plus simple pour elles. « Nous devons protéger les enfants en tenant pour responsables les agresseurs, leurs complices ainsi que les institutions et écoles pour leurs crimes, même si de nombreuses années se sont écoulées », a-t-elle ajouté.
La réalité alarmante des abus sexuels
La psychologue du développement Jennifer Noll a déclaré aux législateurs que les abus sexuels aux États-Unis sont alarmants. « Chaque fois que nous posons la question, nous découvrons que c'est plus courant », a-t-elle dit, ajoutant qu'une analyse de 2025 a révélé qu'une fille sur quatre et un garçon sur six ont été victimes d'abus sexuels. « Donc, peu importe ce que nous faisons, ça ne fonctionne pas. »
Des recherches ont établi depuis des décennies un lien entre les abus durant l'enfance et de multiples conséquences sur la santé mentale. Plus récemment, il a été prouvé que ces abus sont également associés à des problèmes de santé physique, notamment les maladies cardiovasculaires, le diabète, l'obésité et un risque accru de décès précoce.
Des recommandations pour l'avenir
Gabriella Romero, directrice des politiques publiques à la Pennsylvania Coalition to Advance Respect (PCAR), a souligné que dans les rapports du grand jury sur les abus sexuels commis par le clergé à Philadelphie depuis 2005 et dans les diocèses de l'État en 2018, chacun a recommandé une fenêtre rétroactive pour que les survivants puissent intenter des poursuites.
« Les survivants méritent tous les outils possibles pour les aider à guérir, peu importe la forme que cela prend », a déclaré Romero, en notant que les parcours des survivants et leur manière de traiter le traumatisme ne suivent pas une chronologie fixe. Elle a ajouté que beaucoup ne divulguent jamais avoir été abusés, tandis que d'autres le font dans la trentaine ou la quarantaine. « Mais même s'ils choisissent de ne pas le faire, savoir qu'une fenêtre de prescription est une option peut s'avérer extrêmement puissante », a ajouté Romero.
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