Une montre conçue pour l'exploration spatiale

Notre perception du temps sur Terre est radicalement différente dans l'espace. Pour les astronautes à bord d'une station spatiale, un cycle de 24 heures se compose de plusieurs levers et couchers de soleil, se produisant environ toutes les 90 minutes. Face à ce phénomène, quelle montre devrait porter un astronaute ? Une marque suisse propose une solution innovante.

La Pilot's Venturer Vertical Drive

La dernière création de la marque de luxe IWC Schaffhausen – la Pilot's Venturer Vertical Drive – est la première montre spécifiquement conçue et développée pour le chronométrage dans l'espace. Présentée lors du prestigieux salon horloger Watches and Wonders à Genève, elle a obtenu la qualification de vol spatial de la part de Vast, développeur de stations spatiales californien, pour une utilisation sur Haven-1. Ce dernier devrait devenir la première station spatiale commerciale au monde, avec un lancement prévu l'année prochaine.

Un design innovant pour un environnement extrême

Conçu pour un environnement extrême, ce garde-temps présente un design minimaliste sans couronne – le petit bouton habituellement situé à la position trois heures pour remonter et régler l'heure. Christian Knoop, directeur de la création chez IWC, explique que cela signifie que la montre ne peut s'accrocher à aucun autre élément de la station spatiale ou de la combinaison pressurisée de l'astronaute.

À la place, un système de lunette rotative (un anneau mobile autour du cadran) permet de contrôler les différentes fonctions :

• Remontage supplémentaire du mouvement automatique ;
• Réglage de l'heure de référence de la mission (indiquée par les aiguilles des heures et minutes au centre sur un cadran noir mat, plus une autre aiguille sur une échelle extérieure au format 24 heures) ;
• Déplacement de l'aiguille des heures, si nécessaire, pour afficher un second fuseau horaire, comme celui du domicile de l'astronaute sur Terre ;
• Réglage de la date.

Le porteur utilise un interrupteur sur le côté du boîtier à la position neuf heures pour basculer entre ces fonctions. Knoop souligne que l'avantage de ce système est qu'il peut être utilisé avec des gants, ce qui est essentiel dans un environnement spatial.

Matériaux résistants et tests rigoureux

Le nouveau modèle d'IWC est fabriqué en céramique d'oxyde de zirconium blanc et en Ceratanium (un matériau développé par IWC, combinant la légèreté du titane et la dureté de la céramique). Il est doté d'un bracelet en caoutchouc fluoré blanc. Ces matériaux sont conçus pour résister aux radiations UV et aux fluctuations de température dans l'espace (entre environ -150 degrés Celsius et plus de 100 degrés Celsius).

La montre a été testée au siège de Vast à Long Beach, en Californie, y compris une exposition à des forces allant jusqu'à 10 g, dépassant les vibrations typiquement ressenties par les astronautes lors du lancement de fusées. La résistance de la pièce aux variations de pression a également été évaluée, tout comme la compatibilité des matériaux avec l'environnement de Haven-1.

Un prix pour le luxe spatial

La station spatiale accueillera des missions d'astronautes gouvernementaux, d'astronautes privés et d'entreprises cherchant à réaliser des recherches et des fabrications en microgravité. Bien que cette montre soit conçue pour les astronautes, IWC espère également qu'elle séduira un public terrestre, pour ceux qui peuvent se le permettre. Son prix est fixé à 24 000 CHF (environ 28 200 $).

Une histoire de collaboration spatiale

IWC est devenu le chronométreur officiel de Vast en 2025, après plusieurs collaborations dans le domaine spatial. La marque a fourni des modèles modifiés de la Pilot's Watch Chronograph aux équipages de SpaceX lors de la mission Inspiration4, la première mission privée entièrement civile à orbiter autour de la Terre en 2021, ainsi qu'à la mission commerciale Polaris Dawn en 2024.

Knoop a déclaré que la marque a appris de ces expériences que ses mouvements et boîtiers de montres pouvaient résister aux conditions de l'espace, mais elle souhaitait « améliorer l'ergonomie et l'interaction avec la montre ».

Le besoin d'une montre mécanique en espace

Dans cette ère de technologie avancée, les astronautes ont-ils réellement besoin d'une montre mécanique ? Hillary Coe, responsable de la conception et du marketing chez Vast, a déclaré que le chronométrage est crucial pour les opérations dans l'espace et qu'un « garde-temps analogique est un moyen simple mais puissant de rester ancré dans le moment ». Elle ajoute : « En tant qu'astronaute, votre emploi du temps est rempli d'activités importantes, minute par minute. Avoir un accès rapide et facile à l'heure sur votre poignet vous aide à rester concentré et à planifier ce qui vient ensuite, que ce soit la réalisation de mesures d'une expérience scientifique en microgravité ou la vérification de l'état opérationnel de la station. »

Un lien historique entre montres et exploration spatiale

Au-delà des créations d'IWC, le monde horloger a depuis longtemps des liens avec l'exploration spatiale. La Omega Speedmaster Professional, qualifiée par la NASA en 1965 pour les missions spatiales habitées, a été la première montre portée sur la lune par Buzz Aldrin en 1969. Plus tôt ce mois-ci, les astronautes de la mission Artemis II de la NASA, qui a voyagé plus loin de la Terre que tout autre humain auparavant, ont porté la Speedmaster X-33 d'Omega.

Boutros, responsable des montres pour les Amériques chez la maison de vente aux enchères Phillips, a noté que les montres ayant des liens clairs avec l'espace sont très recherchées et se vendent bien aux enchères en raison de leur rareté. En 2019, Phillips a vendu un modèle de Breitling Navitimer Cosmonaute, modifié pour le vol spatial par Scott Carpenter pour sa mission Mercury-Atlas 7 en 1962, pour 156 250 $, ce qui représente le deuxième meilleur résultat aux enchères pour une montre Breitling.

Un avenir prometteur pour les montres spatiales

Cette année marque le 90e anniversaire de la première montre d'IWC conçue pour les exigences de l'aviation. Knoop a mentionné que, tout comme certaines personnes qui n'ont pas de licence de pilote sont fascinées par les montres de pilote, une montre conçue pour les exigences du vol spatial peut également être portée avec plaisir dans un cadre plus terrestre.

Cela dit, l'espace semble être la prochaine frontière pour les marques de luxe. Prada a déjà collaboré avec Axiom Space sur des combinaisons spatiales pour la mission lunaire Artemis III prévue pour l'année prochaine. Pendant ce temps, la société de tourisme spatial Virgin Galactic a ouvert le mois dernier les ventes pour un nombre limité de vols spatiaux à 750 000 $.

Boutros conclut : « Si les voyages dans l'espace deviennent plus fréquents, vous pouvez parier que les horlogers tenteront de concevoir des pièces qui répondent à ce marché très élitiste. » Attendez-vous à voir de plus en plus de montres qui défient les limites de notre monde – ou du moins conçues pour y être portées.