Une étude pionnière a révélé la présence de millions de gènes inconnus dans les microbes de l'Antarctique, influençant directement le cycle du carbone et le climat mondial. Cette recherche, la plus complète à ce jour, souligne l'importance cruciale de ces organismes dans la régulation de l'environnement et leur potentiel impact face au changement climatique.
Les microbes de l'Antarctique ont été récemment cartographiés avec une précision sans précédent. Selon une étude récente, plus d'un tiers des gènes identifiés dans l'océan Austral sont totalement inconnus des scientifiques. Ces minuscules organismes, bien que invisibles à l'œil nu, jouent un rôle essentiel dans le cycle du carbone et influencent le climat de notre planète.
Un monde vivant insoupçonné
Les eaux glacées qui entourent le continent antarctique recèlent un écosystème d'une complexité incroyable. Ces microbes, présents en milliards dans chaque litre d'eau, régulent des processus vitaux pour l'équilibre écologique de la Terre. Une équipe internationale de chercheurs a récemment réalisé la cartographie génétique la plus complète à ce jour sur ces organismes.
Une étude approfondie
L'étude s'est fondée sur l'analyse de 218 échantillons d'eau collectés lors de l'Expédition de Circumnavigation Antarctique, une mission scientifique qui s'est déroulée entre 2016 et 2017. Grâce au séquençage de l'ADN, les chercheurs ont pu comparer leurs résultats avec les bases de données de gènes marins existantes. Les résultats sont révélateurs : 38 % des gènes identifiés sont totalement absents de toutes les bases de données marines connues, ce qui signifie qu'un gène sur trois n'a jamais été documenté dans la littérature scientifique.
Une diversité fonctionnelle incroyable
Ces gènes inconnus ne forment pas une masse homogène. Au contraire, ils s'organisent en communautés distinctes, façonnées par les masses d'eau et les courants océaniques. Chaque couche d'eau abrite ses propres microbes, adaptés à des conditions spécifiques de température, de salinité et de pression. L'océan Austral fonctionne ainsi comme un archipel biologique invisible, où chaque territoire possède sa propre signature génétique.
- Phytoplancton : Ces microalgues en suspension dans l'eau assurent la moitié de la photosynthèse de la planète.
- Bactéries : Elles déterminent le devenir du carbone capturé, en le recyclant en surface ou en l'acheminant vers les profondeurs.
L'impact sur le climat mondial
Selon une analyse relayée par Earth.com, plusieurs des gènes nouvellement identifiés aident les microbes à décomposer des composés riches en soufre, libérant des gaz qui influencent la formation des nuages. La bactérie Pelagibacter, présente dans presque tous les océans du monde, illustre parfaitement cette diversité fonctionnelle. Dans des eaux plus chaudes, certains variants de cette bactérie possèdent des gènes spécialisés dans l'absorption de métaux tels que le nickel et le zinc, tandis que dans les eaux froides antarctiques, d'autres variants activent des gènes liés à la résistance au stress oxydatif.
Les implications du changement climatique
Ces découvertes prennent une dimension particulière dans le contexte du changement climatique. L'océan Austral absorbe une part considérable du dioxyde de carbone et de la chaleur produits par les activités humaines. Cependant, les changements dans la circulation des masses d'eau, provoqués par le réchauffement climatique, pourraient redistribuer l'activité microbienne de la région sans modifier les côtes.
Les chercheurs soulignent que ces gènes inconnus représentent autant de fonctions biologiques encore à explorer. Comprendre leur rôle exact dans les cycles du carbone et du soufre pourrait permettre d'affiner les modèles climatiques actuels. Pour cela, un suivi continu et une surveillance génétique tout au long de l'année s'avèrent indispensables.
Un nouvel intérêt pour l'océan Austral
Longtemps considéré comme une périphérie scientifique, l'océan Austral se révèle désormais être un territoire clé pour appréhender l'avenir du climat terrestre. Ces nouvelles connaissances sur la biodiversité microbienne pourraient avoir des implications majeures pour notre compréhension des écosystèmes marins et de leur rôle dans le changement climatique.
Pour recevoir toute l'actualité des sciences trois fois par semaine, abonnez-vous à notre magazine papier ou numérique.
Galerie
