Une étude récente a révélé que 38 % des gènes de microbes découverts dans l'océan Austral sont totalement inconnus de la science, jouant un rôle crucial dans le cycle du carbone et le climat mondial. Ces découvertes soulignent l'importance de l'océan Austral dans la recherche scientifique et la lutte contre le changement climatique.
Les microbes de l'Antarctique viennent d'être cartographiés comme jamais auparavant, dévoilant un monde vivant d'une complexité insoupçonnée. Selon une étude récente, plus d'un tiers des gènes découverts dans l'océan Austral sont totalement inconnus de la communauté scientifique. Ces minuscules organismes jouent un rôle crucial dans le cycle du carbone et le climat à l'échelle mondiale.
Une expédition scientifique sans précédent
Les chercheurs ont analysé des échantillons d'eau prélevés lors de l'Expédition de Circumnavigation Antarctique, une traversée scientifique de trois mois, réalisée entre 2016 et 2017. Au total, 218 échantillons ont été collectés, permettant une cartographie génétique exhaustive de ces organismes.
Des découvertes surprenantes
Le séquençage de l'ADN a permis de comparer les résultats obtenus avec les bases de données de gènes marins existantes. Les résultats sont édifiants : 38 % des gènes identifiés sont totalement absents de toutes les bases de données marines connues. Cela signifie que plus d'un gène sur trois n'a jamais été documenté dans la littérature scientifique.
Une diversité fonctionnelle fascinante
Ces gènes inconnus ne forment pas une masse homogène, mais s'organisent en communautés distinctes, influencées par les masses d'eau et les courants océaniques. Chaque couche d'eau abrite des microbes adaptés à des conditions spécifiques de température, de salinité et de pression. L'océan Austral fonctionne comme un archipel biologique invisible, où chaque territoire possède sa propre signature génétique.
Rôle crucial des microbes dans l'écosystème
Ces organismes ne se contentent pas d'être des spectateurs de l'environnement polaire. Parmi eux, le phytoplancton, c'est-à-dire les microalgues en suspension dans l'eau, génère la moitié de la photosynthèse de la planète. D'autres bactéries jouent un rôle clé dans le devenir du carbone capturé, en le recyclant en surface ou en l'envoyant vers les profondeurs.
Impact sur le climat et les cycles biogéochimiques
Une analyse relayée par Earth.com souligne que plusieurs des gènes récemment identifiés aident les microbes à décomposer des composés riches en soufre, libérant ainsi des gaz qui influencent la formation des nuages. La bactérie Pelagibacter, présente dans presque tous les océans du monde, illustre cette diversité fonctionnelle. Dans les eaux chaudes, ses variants possèdent des gènes spécialisés dans l'absorption de métaux comme le nickel et le zinc, tandis que dans les eaux froides de l'Antarctique, d'autres variants activent des gènes liés à la résistance au stress oxydatif. Ainsi, un même organisme développe des stratégies génétiques radicalement différentes selon son environnement.
Défis du changement climatique
Ces découvertes prennent une dimension particulière dans le contexte du changement climatique. L'océan Austral absorbe une part considérable du dioxyde de carbone et de la chaleur générés par les activités humaines. Cependant, la circulation des masses d'eau, qui structure ces communautés microbiennes, se modifie sous l'effet du réchauffement climatique. Par conséquent, une réorganisation de ces courants pourrait redistribuer l'ensemble de l'activité microbienne de la région, sans qu'aucune côte ne bouge.
Vers une meilleure compréhension des systèmes biologiques
Les chercheurs insistent sur le fait que ces gènes inconnus représentent autant de fonctions biologiques encore à caractériser. Comprendre leur rôle exact dans les cycles du carbone et du soufre est essentiel pour affiner les modèles climatiques actuels. Pour cela, un suivi continu et une surveillance génétique tout au long de l'année s'avèrent indispensables.
Conclusion : un territoire clé pour l'avenir climatique
Longtemps considéré comme une périphérie scientifique, l'océan Austral s'impose aujourd'hui comme un territoire clé pour comprendre l'avenir du climat terrestre. Ces recherches ouvrent des perspectives nouvelles et essentielles pour la science et la protection de notre environnement.
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