Une étude récente a révélé que des microbes antarctiques cachent plus d'un tiers de gènes inconnus, essentiels pour le cycle du carbone et le climat mondial. Ces découvertes soulignent l'importance de l'océan Austral dans la recherche climatique et la nécessité d'un suivi continu des communautés microbiennes.
Les microbes de l'Antarctique ont récemment été cartographiés comme jamais auparavant. Une étude innovante a révélé qu'au-delà d'un tiers des gènes découverts dans l'océan Austral sont totalement inconnus de la science. Ces organismes microscopiques ont pourtant une influence directe sur le cycle du carbone et le climat mondial.
Un monde vivant sous les eaux glacées
Dans les profondeurs des eaux glacées qui entourent le continent antarctique se cache un écosystème d'une complexité insoupçonnée. Les microbes, invisibles à l'œil nu, se comptent par milliards dans chaque litre d'eau et jouent un rôle essentiel dans les processus qui maintiennent l'équilibre de notre planète.
Une étude internationale approfondie
Une équipe de chercheurs internationaux a élaboré la cartographie génétique la plus complète jamais réalisée sur ces organismes. Les résultats de cette recherche, basée sur l'analyse de 218 échantillons d'eau prélevés lors de l'Expédition de Circumnavigation Antarctique, une mission scientifique de trois mois effectuée entre 2016 et 2017, sont impressionnants.
Données surprenantes sur les gènes
Après le séquençage de l'ADN, les scientifiques ont comparé leurs résultats avec les bases de données de gènes marins existants. Les résultats sont édifiants : 38 % des gènes identifiés sont totalement absents de toutes les bases de données marines connues. Plus d'un gène sur trois n'a jamais été observé dans la littérature scientifique.
Des communautés microbiennes distinctes
Ces gènes inconnus ne constituent pas une masse homogène. Au contraire, ils s'organisent en communautés distinctes, influencées par les masses d'eau et les courants océaniques. Chaque strate d'eau abrite des microbes adaptés à des conditions spécifiques de température, de salinité et de pression. L'océan Austral agit ainsi comme un archipel biologique invisible, où chaque zone possède sa propre signature génétique.
Le rôle crucial de ces microbes dans le climat
Ces organismes ne sont pas de simples spectateurs de l'environnement polaire. Par exemple, le phytoplancton, qui comprend des microalgues en suspension, est responsable de la moitié de la photosynthèse sur Terre. D'autres bactéries déterminent le sort du carbone capturé, le recyclant en surface ou l'acheminant vers les profondeurs marines.
Des implications pour le changement climatique
Selon une analyse relayée par Earth.com, plusieurs des gènes nouvellement identifiés permettent aux microbes de décomposer des composés riches en soufre, libérant des gaz qui influencent la formation des nuages. La bactérie Pelagibacter, présente dans presque tous les océans du monde, illustre cette diversité fonctionnelle. Dans des eaux chaudes, ses variantes possèdent des gènes spécialisés dans l'absorption de métaux tels que le nickel et le zinc, tandis que dans les eaux froides de l'Antarctique, d'autres variants activent des gènes liés à la résistance au stress oxydatif.
Un avenir incertain face au réchauffement climatique
Ces découvertes prennent une dimension particulière dans le contexte du changement climatique. L'océan Austral absorbe une part considérable du dioxyde de carbone et de la chaleur générés par les activités humaines. Cependant, la circulation des masses d'eau qui structure les communautés microbiennes est modifiée par le réchauffement climatique. Ainsi, une réorganisation de ces courants pourrait redistribuer l'activité microbienne de la région, sans déplacer une seule côte.
Vers une meilleure compréhension des cycles biologiques
Les chercheurs soulignent que ces gènes inconnus représentent autant de fonctions biologiques encore à découvrir. Comprendre leur rôle précis dans les cycles du carbone et du soufre pourrait affiner les modèles climatiques actuels. Un suivi continu et une surveillance génétique tout au long de l'année demeurent donc indispensables.
Un territoire clé pour l'avenir du climat terrestre
L'océan Austral, longtemps considéré comme une périphérie scientifique, émerge aujourd'hui comme un territoire essentiel pour appréhender le futur du climat terrestre.
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