Blue Origin a lancé avec succès son troisième New Glenn, mais une erreur lors de la mise en orbite a placé le satellite BlueBird 7 dans une orbite non utilisable. AST SpaceMobile a confirmé que le satellite ne pourra pas fonctionner dans ces conditions. Malgré cet incident, la société reste optimiste quant à ses futurs lancements satellites et continue de planifier des missions régulières dans les années à venir.
Blue Origin a lancé dimanche son troisième fusée New Glenn, réussissant à réutiliser et récupérer une première étape déjà employée. Cependant, des responsables ont annoncé que la seconde étape du lanceur avait placé la charge utile, un satellite de communication direct vers les téléphones portables, dans une orbite inutilisable.
Un incident regrettable
AST SpaceMobile, basé à Midland, Texas, constructeur du satellite BlueBird 7, a déclaré dans un communiqué que le système de propulsion embarqué du relais cellulaire ne pouvait pas compenser l'altitude inférieure à celle prévue. "Lors de la mission New Glenn 3, le BlueBird 7 a été placé dans une orbite plus basse que prévu par la seconde étape du lanceur," a précisé la société. "Bien que le satellite se soit séparé du lanceur et se soit activé, l'altitude est trop basse pour assurer son fonctionnement avec sa technologie de propulseurs embarqués et il sera désorbité."
Les détails de la mission
Le coût du satellite n'a pas été divulgué, mais la société a indiqué qu'il était entièrement assuré. Le lancement de dimanche était la troisième mission de Blue Origin et la première utilisant une première étape déjà volée. La société, fondée par Jeff Bezos, a décollé de la Station spatiale de la Force spatiale de Cape Canaveral à 7h25 (heure de l'Est), 40 minutes après un arrêt inexpliqué dans le compte à rebours.
Lorsque le compte à rebours a enfin atteint zéro, les sept moteurs BE-4 brûlant du méthane du puissant lanceur se sont enflammés dans un rugissement assourdissant, propulsant le booster avec une poussée de 3,8 millions de livres. La première étape a semblé fonctionner parfaitement, s'éteignant et se détachant comme prévu environ trois minutes et neuf secondes après le décollage.
Le parcours de la première étape
La seconde étape du fusée, alimentée par deux moteurs BE-3, s'est ensuite allumée pour poursuivre son ascension vers une orbite initiale. Pendant ce temps, la première étape se dirigeait vers une barge de récupération de Blue Origin, stationnée à plusieurs centaines de miles en mer Atlantique, s'amarant avec précision environ neuf minutes et 20 secondes après le lancement.
Cette même étape avait déjà réalisé cet exploit en novembre dernier lors du second vol d'un New Glenn - NG-2 - bien qu'avec un autre ensemble de moteurs. "Pour notre premier booster rénové, nous avons choisi de remplacer tous les sept moteurs et d'essayer quelques améliorations, y compris un système de protection thermique sur l'une des buses du moteur," a déclaré Dave Limp, PDG de Blue Origin, dans un post sur les réseaux sociaux précédents.
Les complications de la mission
Environ deux minutes et demie après l'atterrissage de la première étape dimanche, les moteurs de la seconde étape se sont éteints comme prévu. Un second tir de moteur de la seconde étape était attendu une heure et dix minutes après le lancement, mais ce délai est passé sans mise à jour de la part de Blue Origin. Une heure plus tard, la société a cependant rapporté que le satellite n'avait pas été libéré dans son orbite prévue.
Le post ne précisait pas si le second tir de moteur de la seconde étape avait réellement eu lieu ou, si c'est le cas, s'il avait duré toute la durée prévue. "Nous avons confirmé la séparation de la charge utile," a posté Blue Origin sur X. "AST SpaceMobile a confirmé que le satellite s'est activé. La charge utile a été placée dans une orbite non nominale. Nous évaluons la situation et nous mettrons à jour lorsque nous aurons plus d'informations."
Le BlueBird 7 en chiffres
Le satellite BlueBird 7 était équipé d'une antenne en réseau phasé de 2 400 pieds carrés, la plus grande antenne civile de ce type jamais mise en orbite terrestre basse. Ce satellite est le second d'une nouvelle génération de stations relais de données d'AST SpaceMobile, conçues pour fournir de manière transparente un service de large bande cellulaire 4G et 5G basé dans l'espace directement aux utilisateurs de téléphones portables partout dans le monde.
Les projets futurs d'AST SpaceMobile
- La société prévoit de déployer jusqu'à 60 de ces BlueBirds de "bloc deux" dans une constellation initiale, les lançant avec des fusées SpaceX Falcon 9, des boosters indiens LVM3 et le New Glenn de Blue Origin.
- Malgré l'incident de dimanche, AST SpaceMobile a déclaré qu'elle "continue de s'attendre à un lancement orbital tous les un à deux mois en moyenne au cours de 2026, soutenu par des accords avec plusieurs fournisseurs de lancement, et vise environ 45 satellites en orbite d'ici la fin de 2026."
Les ambitions de Blue Origin
Blue Origin prévoit de rivaliser directement avec SpaceX pour livrer des satellites commerciaux, militaires et scientifiques en orbite terrestre et dans l'espace profond tout en déployant une flotte de satellites internet en orbite basse, appartenant à Amazon, destinés à rivaliser avec le système Starlink déjà établi par SpaceX. La société développe également des modules d'atterrissage lunaires pour livrer la cargaison de la NASA et des astronautes à la surface lunaire. Le fusée New Glenn est essentiel à tous ces projets.
La société envisage de lancer un prototype de module d'atterrissage Blue Moon lors d'un vol d'essai non piloté à la fin de cet été ou au début de l'automne, suivi d'un ou de deux lancements de satellites internet d'Amazon avant la fin de l'année. Cependant, ces plans dépendront des résultats d'une enquête sur ce qui a mal tourné dimanche.
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