L'avenir de Malik Willis en NFL : Zoom sur les Steelers, Jets, Cardinals et Dolphins

Alors que le combine de scouting de la NFL touchait à sa fin dimanche soir et que les camions de déménagement commençaient à charger les restes de l'événement, une grande partie de l'agence libre semblait déjà bien définie. En particulier : le quarterback Malik Willis.

Le chiffre mystérieux de son salaire

Le montant du contrat qui sera nécessaire pour le signer, ainsi que la destination où il commencera en 2026, sont au cœur des discussions. En s'entretenant avec une source influente de la ligue lundi matin — impliquée sur le marché des quarterbacks de cette intersaison et ayant participé à plusieurs négociations de QB au fil des décennies — il est apparu qu'un ordre de priorité pour la recherche de Willis se dessinait au cours de la semaine du combine.

« Je pense que ce sera Arizona, Miami et Pittsburgh dans l'ombre, selon ce qui se passera avec Aaron Rodgers », a déclaré la source. « Les Jets, aussi. »

Les détails du contrat

Concernant le contrat, la source a ajouté : « Deux ans à 50 millions, avec 25 à 35 millions garantis — probablement plus proche des 35 millions. » Bien sûr, toutes ces destinations potentielles — à l'exception des Jets — doivent résoudre une certaine contingence avec leur quarterback titulaire de 2025.

• Cardinals d'Arizona : Les Cardinals devront probablement se séparer de Kyler Murray dans les jours à venir.
• Dolphins de Miami : Miami devra également libérer Tua Tagovailoa.
• Steelers de Pittsburgh : Les Steelers devront obtenir un engagement (ou un désengagement) de Rodgers pour la saison prochaine — ou avancer sans avoir la clarté nécessaire.

Les défis financiers

Les Dolphins et les Cardinals devront également jongler avec le plafond salarial et la gestion de l'effectif dans les jours à venir pour absorber les charges de cap mortes associées à Murray et Tagovailoa. Chaque équipe fait face à des défis :

Arizona

Les Cardinals peuvent rendre un contrat viable pour Willis et ont une familiarité de haut niveau avec lui. Le directeur général Monti Ossenfort était directeur du personnel des joueurs pour les Titans du Tennessee lorsque cette franchise a sélectionné Willis au troisième tour de la draft NFL 2022. L'entraîneur des Cardinals, Mike LaFleur, est le frère cadet de Matt LaFleur, entraîneur des Packers, dont le schéma et l'entraînement ont redonné vie à Willis comme candidat titulaire. L'coordinateur offensif de l'Arizona, Nathaniel Hackett, faisait également partie du staff des Packers la saison dernière en tant qu'analyste défensif. Les Cardinals disposent d'une base attrayante, comprenant le tight end All-Pro Trey McBride et les receveurs Marvin Harrison Jr. et Michael Wilson.

Miami

Les Dolphins ont également leurs propres liens avec Willis. Le nouvel entraîneur Jeff Hafley a été coordinateur défensif des Packers la saison dernière, et le nouveau directeur général Jon-Eric Sullivan a occupé plusieurs rôles au sein du front office de Green Bay depuis 2004. Bien que Miami ait également un certain talent offensif, le départ de Tagovailoa mettra la franchise dans une position délicate, devant éventuellement échanger ou libérer certains joueurs. Ils pourraient également devoir retarder certaines prolongations de contrat ou adopter des structures de contrat créatives pour surmonter une charge de cap morte record de 99,2 millions de dollars répartie entre les saisons 2026 et 2027.

Pittsburgh

Tout le monde attend des nouvelles de Rodgers, mais il convient de noter que le nouvel entraîneur Mike McCarthy a encore des amis dans l'organisation des Packers et a certainement la capacité de mieux comprendre Willis au-delà des vidéos. Un contrat de 35 millions de dollars pourrait être un peu exagéré pour la direction, qui n'a pas été particulièrement généreuse en matière d'engagements financiers pour le poste de quarterback depuis la fin de l'ère Ben Roethlisberger.

Une partie de l'effervescence autour de Willis et des Steelers au combine est due à l'âge de McCarthy (62 ans) et à son effectif expérimenté qui lui impose une mission de victoire immédiate. Il doit aussi trouver et développer un jeune quarterback en parallèle. Si Rodgers revient, cela représente un équilibre à deux joueurs pour McCarthy. Mais si Willis est signé, il est réaliste de dire qu'il est le seul QB disponible sur le marché capable de concilier victoire et formation en un seul joueur.

New York Jets

Les Jets sont dans une position où toutes les options sont sur la table pour le poste de quarterback cet intersaison. Avec Fernando Mendoza hors de portée, les Jets n'ont vraiment pas d'autre choix qu'un potentiel titulaire à long terme. Recruter Willis aiderait les Jets à faire un bond significatif dans leur reconstruction, mais cela pourrait nécessiter de lui offrir plus qu'un contrat de deux ans à 50 millions (avec 35 millions garantis) pour que cela fonctionne. Le propriétaire de l'équipe, Woody Johnson, a publiquement mis en difficulté l'ancien titulaire, Justin Fields, la saison dernière.

L'effectif global des Jets est en phase de reconstruction, avec des perspectives prometteuses pour le draft 2027, comprenant trois choix de premier tour. Cette réalité pourrait inciter les Jets à faire preuve de patience, en testant un titulaire temporaire comme Murray pendant une saison, puis en ayant un draft 2027 riche en quarterbacks comme plan de secours.

Conclusion

Toutes ces démarches devraient prendre forme dès le début de la période de « tampering » légal qui commence le 9 mars. Un des premiers indicateurs importants de l'évolution de cette situation pourrait venir de Pittsburgh — si et quand Rodgers informera les Steelers de ses projets pour 2026. Si les Steelers et Rodgers se séparent, le marché pour Willis pourrait s'enflammer rapidement.

Quelques autres points à retenir à l'issue de la semaine de combine :

• Je suis arrivé en pensant que les Vikings du Minnesota cherchaient quelqu'un pour rivaliser avec J.J. McCarthy. J'en suis ressorti convaincu qu'ils cherchent vraiment quelqu'un pour devenir le titulaire de l'équipe en 2026.
• Les 49ers de San Francisco ne traderont pas Mac Jones à moins qu'une offre irrésistible ne se présente et qu'un QB remplaçant de confiance soit disponible.
• Je suis curieux de voir si quelqu'un s'intéressera à la disponibilité d'Anthony Richardson Sr.
• Il est possible que les Raiders de Las Vegas conservent Geno Smith un moment cet intersaison, tout en gardant leurs options ouvertes avec Fernando Mendoza.
• Enfin, Kirk Cousins pourrait décider d'attendre en début de période d'agence libre pour voir quelle offre de marché se présente à lui.