La Chine pourrait devenir le premier investisseur mondial en science d'ici deux ans, avec des investissements massifs dans des secteurs clés comme le quantique et l'intelligence artificielle. Malgré une progression rapide, elle doit encore rattraper les États-Unis dans le domaine de la recherche fondamentale. Les tensions géopolitiques et les changements dans la collaboration internationale posent également de nouveaux défis.
Alors que les États-Unis connaissent des coupes budgétaires dans la recherche, la Chine, de son côté, engage des fonds considérables, au point de devenir potentiellement le plus grand investisseur en science au monde dans les deux prochaines années. Lors du dernier congrès du Parti communiste, tenu à la mi-mars, les secteurs prioritaires pour l'avenir scientifique de la Chine ont été clairement définis.
Les objectifs stratégiques de la Chine
Les investissements ciblent principalement le quantique et l'intelligence artificielle, avec l'ambition de faire de la Chine un leader dans ces technologies de pointe. Dans le cadre du 15e Plan quinquennal (2026-2030), dévoilé le 13 mars, le gouvernement a prévu d'allouer 62 milliards de dollars à la science en 2026, soit une augmentation de 10 % par rapport à 2025.
Une analyse révélatrice
Une étude menée par des chercheurs californiens pour le compte de Nature Index — une base de données regroupant des informations sur les publications scientifiques des revues les plus prestigieuses — anticipe que, si les tendances actuelles se poursuivent, le financement public de la recherche et développement (R&D) en Chine pourrait dépasser celui des États-Unis d'ici deux à trois ans.
Un changement de dynamique dans la publication scientifique
Historiquement, les États-Unis ont occupé la première place en matière de publications scientifiques depuis la Deuxième Guerre mondiale. Cependant, la Chine a déjà commencé à faire des vagues : en 2023, elle a surpassé les États-Unis en tant que plus grand contributeur aux 82 revues scientifiques considérées comme de haut niveau. Désormais, c'est une domination financière qui est en jeu.
Recherche fondamentale : un domaine encore à rattraper
Les chercheurs californiens notent que, si l'on considère uniquement la recherche fondamentale, la Chine est encore loin derrière les États-Unis. Selon leurs projections, la Chine ne rattraperait les États-Unis dans ce domaine qu'en 2035, à condition que les dépenses américaines en recherche fondamentale, qui s'élèvent actuellement à environ 120 milliards de dollars, restent constantes. Si les réductions budgétaires demandées par la Maison-Blanche étaient effectivement mises en œuvre, le rattrapage pourrait s'effectuer plus rapidement.
Le rôle crucial de la recherche fondamentale
La recherche fondamentale est essentielle, car elle constitue le point de départ pour d'éventuelles percées scientifiques et techniques. Les investissements des États-Unis dans ce domaine, initiés dès les années 1940, sont à l'origine de leur position de leader en science et technologie, contribuant également à leur croissance économique.
Une stratégie globale de la Chine
« L'intérêt croissant de la Chine pour la recherche fondamentale et appliquée fait partie de la grande stratégie du gouvernement chinois visant à devenir le leader mondial, tant sur le plan économique que politique », déclare la chercheuse américaine en économie politique, Meghan Ostertag, dans Nature.
Les défis de la collaboration internationale
La collaboration internationale est un autre facteur déterminant dans la recherche scientifique. Selon Nature, « les deux pays font face à des défis ». En Chine, la majorité des recherches de qualité est désormais effectuée sans collaboration internationale. Pendant ce temps, les États-Unis doivent faire face à une baisse des inscriptions d'étudiants étrangers dans leurs universités, en raison de politiques d'immigration restrictives et d'une incertitude budgétaire croissante.
Conclusion
Les investissements massifs de la Chine dans la recherche scientifique pourraient redéfinir le paysage de l'innovation mondiale. Tandis que les États-Unis semblent ralentir, la Chine s'affirme comme un acteur incontournable, avec des implications significatives pour l'avenir de la recherche et du développement à l'échelle mondiale.
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