La Chine pourrait devenir le premier investisseur mondial en recherche scientifique d'ici deux ans, surpassant les États-Unis dans le financement public de la R&D. Avec un budget prévu de 62 milliards de dollars pour 2026, la Chine se concentre sur des technologies clés comme la quantique et l'intelligence artificielle. En revanche, les États-Unis font face à des coupes budgétaires et à un déclin des inscriptions d'étudiants étrangers, ce qui pourrait accélérer leur déclin en tant que leader scientifique.
Dans un contexte où les États-Unis réduisent leurs investissements en recherche, la Chine intensifie ses efforts, au point de se positionner en tant que potentiel leader mondial dans le financement scientifique. Les priorités de cette stratégie ont été clairement établies lors du dernier congrès du Parti communiste, tenu à la mi-mars.
Des investissements massifs dans des technologies clés
Le 15e Plan quinquennal (2026-2030), présenté le 13 mars, met l'accent sur des secteurs stratégiques tels que la quantique et l’intelligence artificielle. L'objectif est clair : faire de la Chine un leader dans ces technologies de pointe. Pour 2026, le budget gouvernemental prévoit un financement de 62 milliards de dollars pour la science, ce qui représente une augmentation de 10% par rapport à 2025.
Des prévisions alarmantes pour les États-Unis
Une étude menée par des chercheurs californiens pour le compte de Nature Index, qui compile des données de revues scientifiques prestigieuses, indique que si la tendance actuelle se maintient, le financement public de la recherche et développement (R&D) en Chine pourrait dépasser celui des États-Unis dans un délai de deux à trois ans.
- Les États-Unis ont occupé la première place dans le financement scientifique depuis la Seconde Guerre mondiale.
- En 2023, la Chine a déjà dépassé les États-Unis en tant que plus grand contributeur aux 82 revues de science de haut niveau.
Cependant, en ce qui concerne la recherche fondamentale, le chemin reste encore long. Les chercheurs californiens estiment que la Chine n'atteindra pas le niveau des États-Unis dans ce domaine avant 2035, à condition que le budget américain pour la recherche fondamentale reste constant à environ 120 milliards de dollars.
Les conséquences des coupes budgétaires américaines
Si les coupes proposées par la Maison-Blanche, actuellement rejetées par le Sénat, se concrétisent, la Chine pourrait rattraper son retard plus rapidement. La recherche fondamentale est cruciale, car elle constitue la base des avancées scientifiques et technologiques futures. Les investissements des États-Unis dans ce domaine, amorcés dès les années 1940, ont été déterminants pour leur position de leader en science et technologie, tout en contribuant à leur croissance économique.
Une stratégie chinoise bien orchestrée
Meghan Ostertag, chercheuse américaine en économie politique, commente dans Nature : "L’intérêt croissant de la Chine pour la recherche fondamentale et appliquée s'inscrit dans une stratégie globale visant à faire du pays un leader mondial sur les plans économique et politique." Cette stratégie inclut également une collaboration internationale, bien que les deux pays font face à des défis distincts.
Les défis de la recherche en Chine et aux États-Unis
En Chine, la majorité des recherches de qualité sont désormais réalisées sans collaboration internationale, ce qui pourrait limiter l'innovation. Aux États-Unis, le pays observe un déclin des inscriptions d'étudiants étrangers dans ses universités, en raison de politiques d'immigration restrictives et d'un climat d'incertitude budgétaire.
En conclusion, la dynamique actuelle montre une tendance inquiétante pour la position des États-Unis dans le domaine de la recherche scientifique, tandis que la Chine, par ses investissements massifs et sa stratégie claire, se positionne pour devenir un leader mondial. La communauté scientifique internationale doit surveiller ces développements de près.
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