Geno Auriemma perd son calme : Dawn Staley prouve que le jeu a évolué

PHOENIX – La confrontation n'était pas simplement une question de poignée de main. Sous les ego et la fierté, la colère et l'obstination, Geno Auriemma doit le savoir. Il s'agissait de contrôle — un contrôle qui s'effrite, évolue, et change le sport — et d'une frustration que le meilleur entraîneur du basketball féminin universitaire a refusé de dissimuler.

Auriemma : Quatre décennies de domination

Depuis quatre décennies, Auriemma n'a pas seulement dominé le sport, il en a établi les règles. Il a rénové le trône et a cousu "One Size Fits Geno" sur sa couronne. Dans ce jeu, rien ne peut se mouvoir sans croiser son chemin. Mais Dawn Staley a construit sa propre galaxie. Soudain, il n'y avait plus un seul centre de pouvoir.

Un match décisif

Pour comprendre l'éruption qui s'est produite dans les dernières secondes de la première demi-finale nationale vendredi soir, il faut comprendre cette dynamique. Les aboiements et les jurons, le mépris indéniable — ce n'était pas aussi impulsif qu'il y paraissait. Le conflit s'intensifiait depuis des années. Le sport compte désormais deux dynasties : l'une qui perdure, l'autre qui émerge. Mais il n'existe toujours qu'un seul univers.

Une victoire marquante pour la Caroline du Sud

Ce soir-là, Staley a mis un terme à la quête d'Auriemma pour sa septième saison parfaite. La Caroline du Sud a débuté le Final Four des poids lourds avec une victoire 62-48 sur le Connecticut. Staley a qualifié cette performance de "maîtrise défensive". Le plan de jeu a détruit un autre chef-d'œuvre d'Auriemma.

Une rivalité en pleine effervescence

Un an auparavant, les Huskies avaient dominé les Gamecocks lors de la finale nationale. Quatre ans plus tôt, les Gamecocks étaient devenus la première équipe à battre les Huskies lors d'une finale de tournoi NCAA. Ils ne peuvent pas s'éviter. La Caroline du Sud a participé à sept Final Fours en onze saisons et a remporté trois championnats. Pendant la même période, le Connecticut a fait dix apparitions au Final Four et a remporté trois de ses douze titres record.

Le climat de tension

Si l'équipe de Staley parvient à battre UCLA dimanche après-midi, elle aura un avantage en termes de gloire récente. Rétrécissez la fenêtre aux cinq dernières saisons, et l'ascension de la Caroline du Sud est d'autant plus frappante. Elle vise son troisième titre, tandis que UConn n'en a qu'un pendant cette même période. C'est la meilleure rivalité du sport, la plus féroce depuis que Connecticut et Tennessee ont engendré la guerre froide entre Auriemma et Pat Summitt.

Une éruption émotionnelle

Le dernier affrontement a failli faire exploser le toit de l'arène. Alors que les équipes attendaient la fin du match, les deux entraîneurs se sont dirigés vers le centre du terrain. Lorsqu'ils ont commencé à se serrer la main, Auriemma a réprimandé Staley. Puis Philly Dawn est apparue. Les cris se sont intensifiés. Des assistants et des officiels se sont interposés entre eux. Staley s'est retournée et s'est éloignée, enflammée comme l'asphalte en juillet. "Je vais battre le cul de Geno", a-t-elle répété plusieurs fois.

Une rivalité inévitable

Cela ne relevait pas d'un désaccord aléatoire sur le bord du terrain. C'était inévitable. Auriemma est accro au succès, tout comme Staley. Aucun des deux ne recule. Il y a eu des piques subtiles pendant des années, y compris une âpre dispute sur le jeu physique de la Caroline du Sud il y a trois ans.

Les enjeux émotionnels

Après une défaite en saison régulière à la Caroline du Sud, Auriemma s'est plaint : "Ce n'est plus du basketball." En défendant ses joueurs, Staley a riposté : "Ils jouent de la bonne manière... Nous ne dénonçons le jeu de personne. Ils élèvent toujours le niveau du basketball féminin, et lorsque nous nous faisions écraser par UConn pendant toutes ces années, je n'ai rien dit." Cette escalade coïncidait avec une année où les Gamecocks s'efforçaient de compléter une saison invaincue.

Vers une meilleure compréhension

Après le match, Auriemma a tenté de minimiser la situation. "J'ai dit ce que j'avais à dire", a-t-il déclaré. "Rien." Mais cela n'était pas rien. Il est revenu sur la poignée de main d'avant-match, un moment de courtoisie qu'il croyait que Staley avait esquivé. "Le protocole est que, avant le match, vous vous rencontrez au centre du terrain", a-t-il dit. "J'y ai attendu pendant environ trois minutes." Ce fut son explication.

Des attentes démesurées

Cependant, c'était une vérité partielle. Ils s'étaient effectivement serré la main et s'étaient reconnus avant de monter sur le terrain pour les présentations. Mais Auriemma s'attendait à ce que Staley suive la tradition du Final Four et salue à nouveau après que l'annonceur ait présenté les équipes. Peut-être que Staley a oublié. Peut-être était-elle momentanément confuse, car une seule interaction suffit pendant la saison régulière. Quoi qu'il en soit, le grief était petit. Il aurait dû être trop petit pour qu'Auriemma porte un tel venin.

Une colère mal placée

"J'ai dit ce que j'ai dit", a affirmé Auriemma, refusant de montrer le moindre regret. "Et elle n'a évidemment pas aimé. J'ai juste dit la vérité." Non, il a projeté une soirée entière de frustration sur ce seul grief. La Caroline du Sud a dicté le jeu, et il ne pouvait rien y faire. "Le match n'a pas été joué comme nous voulons le jouer", a-t-il déclaré. "Il a été joué comme la Caroline du Sud voulait le jouer." La physicalité l'agaçait. La manière dont Staley a géré les officiels le dérangeait. Son attaque en panne le perturbait. Les caractéristiques du basketball de Connecticut — tempo, espace, rythme, précision — échappaient aux Huskies qui étaient contraints à des possessions difficiles.

Un entraîneur sous pression

Et puis il y avait le cas du maillot déchiré de Sarah Strong. Auriemma a laissé entendre qu'un joueur de la Caroline du Sud l'avait arraché. Pour être sûr, Strong l'a arraché de son corps. Cet incident a alimenté la colère d'Auriemma face à ce qu'il considérait comme un "double standard" de l'arbitrage. Il a lâché un juron lors d'une interview en direct avec Holly Rowe d'ESPN. Plus tard, il a déclaré à propos de Staley : "Je suis d'avis que si je parlais à un officiel comme ça, je serais expulsé." Tout cela s'est accumulé. Ce n'était pas une dispute sur une poignée de main. C'était une expression d'agitation, un effondrement complet de l'entraîneur le plus titré de l'histoire du sport.

Le changement de pouvoir

En étant menés 26-24 à la mi-temps, Staley a crié sur son équipe. "Affrontez le moment !" s'exclama-t-elle. "Affrontez le moment ! Vous n'avez pas souvent ces opportunités. Donc, vous devez affronter le moment." Ils l'ont fait. Ils ont démantelé UConn avec une discipline défensive. Ils ont perturbé Strong et Azzi Fudd, qui ont combiné un tir de 7 sur 31. Ils ont terminé le match avec panache. Comme les a décrits Staley, ils étaient "imperturbables." Elle aussi. Elle devait se calmer immédiatement après l'affrontement, mais elle a réprimé sa colère.

Un regard vers l'avenir

Interrogée sur ce qui s'était passé, Staley a répondu : "Vous pouvez poser la question à Geno. C'est lui qui a initié la conversation. Je ne veux pas que ce qui s'est passé là-bas ternisse ce que nous avons pu accomplir." Staley est restée dans le moment. Auriemma est resté dans ses sentiments. Il était si émotif qu'il ne pouvait même pas se voir. Il a parlé d'apprendre à ses équipes UConn à gagner et à perdre avec classe, mais il n'a pas reconnu la contradiction de ses actions. "Vous devez être courtois dans votre défaite", a-t-il déclaré à un moment donné. "Je n'ai jamais voulu être autre chose que cela. Et traiter les gens avec respect." Pourtant, Staley ne semblait pas digne de civilité à la fin du match. Et pourquoi ? À cause d'une malentendu sur une poignée de main ? Parce qu'il pensait que Staley intimidait les arbitres ? Ou parce que Staley devient son égal ?

Une nouvelle ère pour le basketball féminin

Auriemma a toujours eu besoin d'un rival. Summitt. Muffet McGraw pendant un certain temps. Peut-être que le compétiteur en lui a besoin de quelqu'un pour aiguiser son tranchant, pour résister à sa domination. Mais le défi de Staley ne semble pas temporaire. Et bientôt, il pourrait être inexact de la qualifier de challenger. Elle ne poursuit pas Auriemma. Elle ne se mesure pas à lui ni ne tourne autour de son soleil. Elle est dans sa propre orbite. Elle peut le contourner. Elle peut le traverser. Elle peut également l'affronter. Ce soir-là, cela a mis Auriemma dans l'inconfort. Il était enfantin et petit. C'était révélateur. La confrontation n'était pas l'histoire. C'était le signal. Staley ne se contente plus de rivaliser avec Auriemma. Elle est capable de se tenir à ses côtés. Et parfois, elle se tient au-dessus de lui.

Source : Yahoo Sports