Une étude récente a cartographié des microbes de l'Antarctique, révélant que 38 % des gènes identifiés sont inconnus de la science, jouant un rôle crucial dans le cycle du carbone et des processus climatiques. Ces découvertes soulignent l'importance de l'océan Austral dans le contexte du changement climatique.
Les microbes de l'Antarctique ont récemment été cartographiés comme jamais auparavant. Une étude novatrice a démontré que plus d'un tiers des gènes découverts dans l'océan Austral sont totalement inconnus de la science. Ces organismes microscopiques, bien que invisibles à l'œil nu, jouent un rôle crucial dans le cycle du carbone et le climat de notre planète.
Un monde vivant sous les glaces
Sous les eaux glacées qui entourent le continent antarctique se cache un écosystème d'une complexité insoupçonnée. Les microbes, présents en milliards dans chaque litre d'eau, sont responsables de processus essentiels au maintien de l'équilibre écologique de la Terre. Une équipe de chercheurs internationaux a récemment réalisé la cartographie génétique la plus complète jamais effectuée sur ces organismes fascinants.
Des découvertes surprenantes
Les chercheurs ont analysé 218 échantillons d'eau prélevés lors de l'Expédition de Circumnavigation Antarctique, une mission scientifique de trois mois menée entre 2016 et 2017. Après séquençage de l'ADN, ils ont comparé leurs résultats avec les bases de données marines existantes. Le bilan est impressionnant : 38 % des gènes identifiés sont totalement absents de toutes les bases de données marines connues, ce qui signifie que plus d'un gène sur trois n'est documenté nulle part ailleurs dans la littérature scientifique.
Une diversité fonctionnelle remarquable
Ces gènes inconnus ne sont pas homogènes ; ils s'organisent en communautés distinctes, structurées par les masses d'eau et les courants océaniques. Chaque couche d'eau abrite ses propres microbes, adaptés à des conditions spécifiques de température, de salinité et de pression. L'océan Austral fonctionne ainsi comme un archipel biologique invisible, où chaque territoire possède sa propre signature génétique.
Un rôle vital dans le cycle du carbone
Ces organismes ne sont pas de simples spectateurs de l'environnement polaire. Par exemple, le phytoplancton, qui comprend des microalgues en suspension dans l'eau, représente la moitié de la photosynthèse mondiale. D'autres bactéries déterminent le devenir du carbone capturé : une partie est recyclée en surface, tandis qu'une autre est acheminée vers les profondeurs.
Une analyse relayée par Earth.com souligne que plusieurs des gènes nouvellement identifiés aident les microbes à décomposer des composés riches en soufre, libérant ainsi des gaz qui influencent la formation des nuages. La bactérie Pelagibacter, présente dans presque tous les océans du monde, illustre parfaitement cette diversité fonctionnelle. Dans les eaux chaudes, certaines variantes possèdent des gènes spécialisés dans l'absorption de métaux comme le nickel et le zinc, tandis que dans les eaux froides de l'Antarctique, d'autres variantes activent des gènes liés à la résistance au stress oxydatif.
Implications face au changement climatique
Ces découvertes prennent une dimension particulière dans le contexte du changement climatique. L'océan Austral absorbe une part considérable du dioxyde de carbone et de la chaleur générés par les activités humaines. Cependant, la circulation des masses d'eau qui structure les communautés microbiennes est affectée par le réchauffement climatique. Par conséquent, une réorganisation de ces courants pourrait redistribuer l'activité microbienne de la région sans nécessiter le déplacement d'une seule côte.
Vers une compréhension approfondie
Les chercheurs soulignent que ces gènes inconnus représentent des fonctions biologiques encore à caractériser. Comprendre leur rôle exact dans les cycles du carbone et du soufre permettrait d'améliorer les modèles climatiques actuels. Pour cela, un suivi constant et une surveillance génétique tout au long de l'année sont essentiels.
L'océan Austral, un territoire clé pour l'avenir climatique
L'océan Austral, autrefois considéré comme une périphérie scientifique, s'impose aujourd'hui comme un territoire crucial pour comprendre le futur du climat terrestre. Les résultats de cette étude ouvrent de nouvelles voies de recherche pour explorer le rôle vital des microbes dans notre écosystème.
Recevez toute l’actualité des sciences trois fois par semaine
Abonnez-vous au magazine papier ou numérique.
Galerie
