Une étude récente a révélé que 38 % des gènes identifiés chez les microbes de l'Océan Austral sont inconnus de la science. Ces découvertes soulignent l'importance des microbes dans le cycle du carbone et le climat mondial et alertent sur l'impact potentiel du changement climatique sur ces communautés.
Les microbes de l'Antarctique viennent d'être cartographiés de manière inédite, ouvrant la voie à de nouvelles découvertes sur leur rôle crucial dans les cycles globaux du carbone et du climat. Une étude récente a révélé que plus d'un tiers des gènes identifiés dans l'océan Austral sont totalement inconnus de la science.
Un Monde Invisible sous les Glaces
Les eaux glacées entourant le continent antarctique abritent un écosystème complexe, peuplé de milliards de microbes invisibles à l'œil nu. Ces organismes microscopiques jouent un rôle fondamental dans l'équilibre écologique de notre planète. Une équipe internationale de chercheurs a réalisé la cartographie génétique la plus exhaustive jamais effectuée sur ces microbes, et les résultats sont stupéfiants.
Une Étude Profonde et Pertinente
Les scientifiques ont analysé 218 échantillons d'eau prélevés lors de l'Expédition de Circumnavigation Antarctique, une mission scientifique de trois mois menée entre 2016 et 2017. Grâce au séquençage de l'ADN, ils ont pu comparer leurs découvertes avec les bases de données de gènes marins existantes. Le bilan est révélateur : 38 % des gènes identifiés sont totalement absents de toutes les bases de données marines connues, ce qui signifie qu'un gène sur trois n'a jamais été observé dans la littérature scientifique.
Des Communautés Microbiennes Diversifiées
Les gènes inconnus ne forment pas une masse homogène ; ils s'organisent en communautés distinctes, influencées par les masses d'eau et les courants océaniques. Chaque couche d'eau abrite ses propres microbes, adaptés à des conditions spécifiques de température, de salinité et de pression. L'océan Austral fonctionne ainsi comme un archipel biologique invisible, où chaque territoire possède sa propre signature génétique.
Un Rôle Essentiel dans le Cycle du Carbone
Ces organismes ne sont pas de simples spectateurs passifs de leur environnement polaire. Par exemple, le phytoplancton, qui comprend des microalgues en suspension dans l'eau, est responsable de la moitié de la photosynthèse de la planète. D'autres bactéries jouent un rôle crucial dans le traitement du carbone, en recyclant une partie de celui-ci en surface, tandis qu'une autre fraction est dirigée vers les profondeurs.
Selon une analyse relayée par Earth.com, plusieurs des gènes récemment identifiés aident les microbes à décomposer des composés riches en soufre, libérant ainsi des gaz qui influencent la formation des nuages. La bactérie Pelagibacter, présente dans presque tous les océans du monde, illustre parfaitement cette diversité fonctionnelle. Dans les eaux chaudes, ses variants possèdent des gènes spécialisés dans l'absorption de métaux tels que le nickel et le zinc, tandis que dans les eaux froides de l'Antarctique, d'autres variants activent des gènes liés à la résistance au stress oxydatif.
Un Impact sur le Changement Climatique
Ces découvertes prennent une dimension considérable dans le contexte actuel du changement climatique. L'océan Austral absorbe une part significative du dioxyde de carbone et de la chaleur générés par les activités humaines. Cependant, la circulation des masses d'eau, qui structure les communautés microbiennes, est affectée par le réchauffement climatique. Une réorganisation de ces courants pourrait redistribuer l'activité microbienne de la région sans déplacer une seule côte.
Vers une Compréhension Approfondie
Les chercheurs soulignent que ces gènes inconnus représentent autant de fonctions biologiques encore à explorer. Mieux comprendre leur rôle dans les cycles du carbone et du soufre pourrait permettre d'affiner les modèles climatiques actuels. Pour ce faire, un suivi continu et une surveillance génétique tout au long de l'année sont indispensables.
Conclusion : L'Océan Austral, Clé de l'Avenir Climatique
L'océan Austral, longtemps considéré comme une périphérie scientifique, apparaît désormais comme un territoire clé pour appréhender le futur du climat terrestre. La richesse de sa biodiversité microbienne offre une opportunité unique de mieux comprendre les interactions complexes qui régissent notre planète.
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