Découverte majeure : Des microbes antarctiques inconnus de la science révélés par une cartographie inédite

Les microbes de l'Antarctique viennent d'être cartographiés de manière inédite, révélant des millions de gènes jusqu'alors inconnus. Une étude récente a mis en évidence que plus d'un tiers des gènes identifiés dans l'océan Austral sont totalement nouveaux pour la science. Ces minuscules organismes, pourtant invisibles à l'œil nu, influencent directement le cycle du carbone et le climat de notre planète.

Un monde vivant sous les glaces

Les eaux glacées entourant le continent antarctique abritent un écosystème d'une complexité insoupçonnée. Des milliards de microbes dérivent dans chaque litre d'eau, jouant un rôle essentiel dans l'équilibre écologique de la Terre. Une équipe internationale de chercheurs a récemment réalisé la cartographie génétique la plus complète jamais entreprise pour ces organismes marins.

Des découvertes surprenantes

Les résultats de cette étude, basée sur l'analyse de 218 échantillons d'eau collectés lors de l'Expédition de Circumnavigation Antarctique, un voyage scientifique de trois mois entre 2016 et 2017, dépassent toutes les attentes. Après le séquençage de l'ADN, il a été constaté qu'un impressionnant 38 % des gènes identifiés étaient absents de toutes les bases de données marines existantes. Plus d'un gène sur trois n'a jamais été répertorié dans la littérature scientifique.

Une diversité fonctionnelle remarquable

Ces gènes inconnus ne forment pas un ensemble homogène. Ils se regroupent en communautés distinctes, influencées par les masses d'eau et les courants océaniques. Chaque couche d'eau abrite des microbes adaptés à des conditions spécifiques de température, de salinité et de pression. L'océan Austral fonctionne ainsi comme un archipel biologique invisible, où chaque région présente sa propre signature génétique.

Rôle crucial dans le cycle du carbone

Ces organismes ne sont pas de simples spectateurs de l'environnement polaire. Par exemple, le phytoplancton, qui désigne les microalgues en suspension dans l'eau, contribue à la moitié de la photosynthèse de notre planète. D'autres bactéries sont responsables de la transformation du carbone capturé : certaines recyclent le carbone en surface tandis que d'autres l'envoient vers les profondeurs.

Une analyse relayée par Earth.com souligne que plusieurs des gènes récemment identifiés aident les microbes à décomposer des composés riches en soufre, libérant ainsi des gaz influençant la formation des nuages. Par exemple, la bactérie Pelagibacter, présente dans presque tous les océans du monde, illustre cette diversité fonctionnelle. Dans les eaux plus chaudes, ses variantes détiennent des gènes spécialisés dans l'absorption de métaux comme le nickel et le zinc. En revanche, dans les eaux froides de l'Antarctique, d'autres variantes activent des gènes liés à la résistance au stress oxydatif.

Implications face au changement climatique

Ces découvertes prennent une dimension particulière dans le contexte actuel du changement climatique. L'océan Austral joue un rôle crucial en absorbant une part significative du dioxyde de carbone et de la chaleur générés par les activités humaines. Cependant, la circulation des masses d'eau, qui structure les communautés microbiennes, est en train d'évoluer sous l'effet du réchauffement climatique. Par conséquent, une réorganisation de ces courants pourrait redistribuer l'activité microbienne de la région sans même déplacer une côte.

Vers une meilleure compréhension des écosystèmes marins

Les chercheurs notent que ces gènes inconnus représentent autant de fonctions biologiques encore à caractériser. Comprendre leur rôle exact dans les cycles du carbone et du soufre pourrait affiner les modèles climatiques actuels. Pour cela, un suivi continu et une surveillance génétique tout au long de l'année demeurent indispensables.

L'océan Austral, longtemps perçu comme une région marginale sur le plan scientifique, s'impose désormais comme un territoire clé pour appréhender les enjeux futurs du climat terrestre.

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