Une étude récente a révélé que plus d'un tiers des gènes des microbes de l'Antarctique sont inconnus, jouant un rôle crucial dans le cycle du carbone et le climat mondial. Cette découverte, issue d'une expédition scientifique, souligne l'importance de l'océan Austral dans la compréhension des enjeux climatiques actuels.
Les microbes de l'Antarctique ont été cartographiés de manière sans précédent. Une étude récente met en lumière que plus d'un tiers des gènes identifiés dans l'océan Austral sont totalement inconnus de la science. Ces minuscules organismes influencent, pourtant, directement le cycle du carbone et le climat de notre planète.
Un monde vivant caché sous les eaux glacées
Les eaux glacées qui entourent le continent antarctique abritent un écosystème d'une complexité incroyable. Ces microbes, invisibles à l'œil nu, se trouvent en milliards dans chaque litre d'eau et sont au cœur de processus essentiels à l'équilibre écologique de la Terre. Une équipe internationale de chercheurs a récemment réalisé la cartographie génétique la plus complète jamais établie pour ces organismes.
Des découvertes au-delà des attentes
Les analyses ont été effectuées à partir de 218 échantillons d'eau collectés durant l'Expédition de Circumnavigation Antarctique, une mission scientifique de trois mois menée entre 2016 et 2017. Après séquençage de l'ADN, les chercheurs ont comparé leurs résultats avec les bases de données de gènes marins existantes. Le constat est frappant : 38 % des gènes identifiés étaient totalement absents de toutes les bases de données marines connues. En d'autres termes, plus d'un gène sur trois n'est répertorié nulle part ailleurs dans la littérature scientifique.
Des communautés microbiennes diversifiées
Ces gènes inconnus ne forment pas une masse uniforme. Au contraire, ils se regroupent en communautés distinctes, structurées selon les masses d'eau et les courants océaniques. Chaque couche d'eau possède ses propres microbes, adaptés à des conditions spécifiques de température, de salinité et de pression.
- Phytoplancton : Ces microalgues, qui flottent dans l'eau, participent à la moitié de la photosynthèse de la planète.
- Bactéries : Elles déterminent le devenir du carbone capturé, recyclant une partie en surface tandis qu'une autre fraction est envoyée vers les profondeurs.
Impact sur le climat global
Selon une analyse relayée par Earth.com, plusieurs des gènes nouvellement identifiés aident les microbes à décomposer des composés riches en soufre, libérant des gaz qui influencent la formation des nuages. La bactérie Pelagibacter, présente dans presque tous les océans du monde, illustre cette diversité fonctionnelle. Dans les eaux chaudes, ses variantes portent des gènes spécialisés dans l'absorption de métaux tels que le nickel et le zinc, tandis que dans les eaux froides de l'Antarctique, d'autres variantes activent des gènes liés à la résistance au stress oxydatif.
Le changement climatique et ses implications
Ces découvertes prennent une importance particulière dans le contexte du changement climatique. L'océan Austral absorbe une part considérable du dioxyde de carbone et de la chaleur produits par les activités humaines. Cependant, la circulation des masses d'eau qui structure les communautés microbiennes est modifiée par le réchauffement climatique. Une réorganisation de ces courants pourrait redistribuer l'activité microbienne de la région sans modifier les côtes.
Les chercheurs soulignent que ces gènes inconnus représentent autant de fonctions biologiques encore à caractériser. Comprendre leur rôle exact dans les cycles du carbone et du soufre pourrait permettre d'affiner les modèles climatiques actuels. Pour cela, un suivi continu et une surveillance génétique tout au long de l'année sont essentiels.
Un territoire clé pour l'avenir du climat
L'océan Austral, longtemps considéré comme une périphérie scientifique, émerge désormais comme un territoire clé pour comprendre le futur du climat terrestre. Les découvertes réalisées dans cette région mettent en lumière l'importance de la recherche sur les microbes marins pour appréhender les défis environnementaux à venir.
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