Une étude récente a révélé que plus d'un tiers des gènes trouvés dans les microbes de l'Antarctique sont inconnus de la science. Ces microorganismes jouent un rôle essentiel dans le cycle du carbone et le climat mondial. La recherche a été menée à partir de 218 échantillons d'eau collectés lors d'une expédition scientifique. Les résultats montrent une diversité génétique fascinante et soulignent l'importance de ces microbes dans le contexte du changement climatique.
Les microbes de l'Antarctique ont été cartographiés d'une manière sans précédent. Une étude récente révèle qu'un tiers des gènes découverts dans l'océan Austral sont totalement inconnus de la communauté scientifique. Ces microorganismes minuscule jouent un rôle vital dans le cycle du carbone et influencent directement le climat mondial.
Un monde vivant sous les glaces
Dans les eaux glacées entourant le continent antarctique se cache un écosystème vivant d'une complexité insoupçonnée. Ces microbes, invisibles à l'œil nu, sont présents en milliards dans chaque litre d'eau et participent activement à des processus essentiels pour l'équilibre de notre planète. Une équipe de chercheurs internationaux a récemment réalisé la cartographie génétique la plus complète jamais effectuée sur ces organismes.
Des découvertes surprenantes
Les scientifiques ont analysé 218 échantillons d'eau prélevés lors de l'Expédition de Circumnavigation Antarctique, une mission scientifique de trois mois menée entre 2016 et 2017. Après le séquençage de l'ADN, ils ont comparé leurs résultats avec les bases de données de gènes marins existantes. Les résultats sont impressionnants : 38 % des gènes identifiés n'apparaissent dans aucune base de données marine connue, signifiant qu'un gène sur trois est inédit.
Une diversité génétique fascinante
Ces gènes inconnus ne constituent pas une masse homogène ; ils s'organisent en communautés distinctes, influencées par les masses d'eau et les courants océaniques. Chaque couche d'eau abrite ses propres microbes, adaptés à des conditions spécifiques de température, de salinité et de pression. L'océan Austral se révèle ainsi comme un archipel biologique invisible, où chaque zone possède sa propre signature génétique.
Un rôle clé dans l'écosystème terrestre
Ces organismes ne sont pas de simples spectateurs de l'environnement polaire. Certains, comme le phytoplancton (microalgues en suspension dans l'eau), assurent la moitié de la photosynthèse de notre planète. D'autres bactéries interviennent dans le traitement du carbone capturé, une partie étant recyclée en surface tandis qu'une autre est transférée vers les profondeurs.
Une influence sur le climat
Selon une analyse rapportée par Earth.com, plusieurs gènes nouvellement identifiés aident les microbes à décomposer des composés riches en soufre, libérant des gaz influençant la formation des nuages. La bactérie Pelagibacter, présente dans presque tous les océans du monde, est un parfait exemple de cette diversité fonctionnelle. Dans les eaux chaudes, ses variants possèdent des gènes spécialisés dans l'absorption de métaux comme le nickel et le zinc. En revanche, dans les eaux froides de l'Antarctique, d'autres variants activent des gènes liés à la résistance au stress oxydatif.
Les implications pour le changement climatique
Ces découvertes prennent une dimension particulière dans le contexte du changement climatique. L'océan Austral absorbe une quantité significative de dioxyde de carbone et de chaleur générée par les activités humaines. Cependant, la circulation des masses d'eau, qui structure les communautés microbiennes, est affectée par le réchauffement climatique. Une réorganisation de ces courants pourrait redistribuer l'activité microbienne dans la région sans que les côtes ne bougent.
Vers une meilleure compréhension des écosystèmes marins
Les chercheurs soulignent que ces gènes inconnus représentent de nombreuses fonctions biologiques encore à caractériser. Comprendre leur rôle précis dans les cycles du carbone et du soufre est essentiel pour améliorer les modèles climatiques en cours. Pour cela, un suivi continu et une surveillance génétique tout au long de l'année s'avèrent indispensables.
Un territoire clé pour l'avenir climatique
Longtemps considéré comme une périphérie scientifique, l'océan Austral s'affirme désormais comme un territoire crucial pour appréhender l'avenir du climat terrestre.
Recevez toute l’actualité des sciences trois fois par semaine en vous abonnant à notre magazine, qu'il soit papier ou numérique.
Galerie
